Schadenfreude - wat letterlijk "vreugde van het kwaad" betekent in het Duits - is het gevoel van plezier dat voortkomt uit de tegenslagen van anderen. Het is een “slecht begrepen” emotie, aldus een groep psychologen van de Emory University in de VS, en in hun overzichtsartikel, New Ideas in Psychology, wordt een nieuw “tripartiet” model van leedvermaak voorgesteld, gebaseerd op het idee dat diep verborgen Angsten over het eigen voortbestaan ​​kunnen ons ertoe aanzetten anderen als “onmenselijk” te beschouwen – niet als volledig menselijk. Shensheng Wang en collega's Scott Lilienfeld en Philippe Rochat putten uit bewijsmateriaal uit drie decennia van sociaal, evolutionair, persoonlijkheids- en klinisch onderzoek naar het onderwerp Schadenfreude. Ze beginnen met het identificeren van drie verschillende maar verwante subvormen van emotie – agressie, competitie of rechtvaardigheid – die allemaal diepe wortels hebben en zich ontvouwen in de ontwikkeling van zuigelingen en kinderen. Agressiegerelateerde Schadenfreude komt voort uit een gevoel van sociale identiteit dat zich in de kindertijd ontwikkelt. Het versterken van de eigen sociale groep kan agressie jegens anderen met zich meebrengen, en 'schadelijke agressie' is het type dat supporters van het ene voetbalteam ervaren wanneer het andere team (niet noodzakelijkerwijs het team dat momenteel speelt) verliest. Rivaliteit en leedvermaak zijn tot op zekere hoogte met elkaar verbonden, maar zijn geworteld in persoonlijke competitie: het verlangen om het beter te doen dan je leeftijdsgenoten. Afgunst kan hierin een rol spelen, en het team van Vance merkte op dat Schadenfreude en Afgunst rond de leeftijd van 7 jaar ontstaan ​​(in feite ontdekten de wetenschappers al op 2-jarige leeftijd jaloezie en daaropvolgende Schadenfreude jegens het voorwerp van die jaloezie). De derde subformatie van Schadenfreude is ‘op eerlijkheid gebaseerd’ en is geworteld in waargenomen eerlijkheid, die zich ook in de vroege kinderjaren ontwikkelt. Vreugde putten uit het mislukken van een hooggeplaatst individu dat succes heeft, maar vals speelt in het bedrijfsleven en later wordt ontmaskerd en vernederd, zou in deze categorie vallen. Onderzoekers merken op dat we allemaal verschillende neigingen hebben om leedvermaak te voelen. Er zijn bijvoorbeeld aanwijzingen dat mensen met een laag zelfbeeld het succes van anderen eerder als een bedreiging voor hun eigenwaarde beschouwen en als gevolg daarvan vaker leedvermaak ervaren. Mensen die meer vatbaar zijn voor de ‘donkere triade’ van narcisme, psychopathie en machiavellisme, maar ook voor sadisme, hebben ook meer kans op leedvermaak. Al deze persoonlijkheidskenmerken zijn in verband gebracht met dehumanisering – het waarnemen van een andere persoon of groepsleden als minder dan menselijk – ‘onmenselijk’, waarbij anderen ten minste enkele van de eigenschappen worden ontzegd die ons allemaal menselijk maken. ze ondergaan [tijdelijk] een proces dat vergelijkbaar is met dat ervaren door mensen met hoge niveaus van psychopathische persoonlijkheidskenmerken: gemotiveerd door bepaalde situationele en, in mindere mate, dispositionele variabelen, heeft de waarnemer de neiging het slachtoffer te dehumaniseren, waardoor hij tijdelijk de motivatie verliest om intelligentie te tonen 'Slachtoffers als een psychopaat', schrijven ze. In feite, zo stellen ze, kan het proces van dehumanisering 'aan deze emotie ten grondslag liggen.' “Wij stellen dat dit motiverende model van Schadenfreude zal helpen de meerdere dimensies ervan te integreren en een heuristisch raamwerk zal bieden voor het inbedden van Schadenfreude-onderzoek in de context van theorieën over emotie”, schrijven ze. Het debat over het morele karakter van leedvermaak heeft een lange geschiedenis, die teruggaat tot de oude Griekse filosoof Aristoteles, die het veroordeelde als een kwaadaardige emotie. In hun conclusie schrijven Wang en zijn team: “We moedigen onderzoekers aan om ons theoretisch model aan rigoureuze tests te onderwerpen, zodat zij dat ook kunnen».